La sciatique est caractérisée par une douleur qui se propage le long du nerf sciatique, irradiant dans les fesses et à l'arrière de la jambe, jusqu'au pied. Les deux nerfs sciatiques (un nerf de chaque côté de la partie inférieure du corps) sont les plus longs du système nerveux humain. Ils prennent naissance au bas du dos, se prolongent dans la cuisse et le mollet jusqu'au pied.
La sciatique est attribuable à différentes formes de pression sur le nerf sciatique, au bas du dos ou dans les fesses. Il arrive qu'elle soit également causée par des lésions aux racines nerveuses qui appartiennent au réseau du nerf sciatique. En général, la sciatique affecte un seul côté du corps. La douleur se manifeste sur tout le trajet du nerf sciatique.
Causes
La pression exercée sur le nerf sciatique a des causes diverses, certaines graves et d'autres bénignes. La sciatique peut être attribuable à un phénomène aussi simple qu'une mauvaise posture, à une entorse ou à un spasme, à la grossesse, à l'obésité, au port de chaussures à talon haut ou au fait de dormir sur un matelas trop mou. Parmi les causes plus graves, soulignons la pression exercée sur le nerf sciatique ou sur ses racines nerveuses par une hernie discale.
Vous pouvez avoir plus de risque de développer une sciatique si votre travail nécessite de soulever des articles lourds, de vous contorsionner, ou de rester assis pendant de longues périodes. Le vieillissement et le diabète contribuent aussi à ce risque. Au fur et à mesure que vous vieillissez, les disques de votre colonne vertébrale commencent à s'abîmer petit à petit. Le diabète peut aussi augmenter le risque de lésion nerveuse.
Dans certains cas, la sciatique est causée par l'inflammation due à une forme d'arthrite, ou encore par le pincement du nerf sciatique dû à une tumeur qui enveloppe la moelle épinière dans la région lombaire (colonne vertébrale).
La moelle épinière est un amas souple de nerfs qui prennent naissance à la base du cerveau et longent le milieu du dos. C'est la principale voie de communication entre le cerveau et le reste du corps. La moelle épinière est protégée par la colonne vertébrale (composée des vertèbres). Les nerfs entrent et sortent tout le long de la moelle épinière, par des petits orifices situés entre chacune des vertèbres. Des racines nerveuses passent également par ces petits orifices, échangeant des signaux avec le reste de l'organisme.
Les vertèbres sont séparées l'une de l'autre par des disques de cartilage, une substance semblable à l'os, mais plus molle. Chaque disque est composé d'une couche externe dure et d'un centre mou, qui sert d'amortisseur pour protéger les vertèbres pendant les mouvements. Si le disque subit une lésion causée par une blessure ou par l'usure, sa partie interne risque de former un bourreletou de traverser la couche externe. La partie intérieur du disque qui a été « expulsée » ou herniée, entraîne la compression ou l'inflammation d'une racine nerveuse qui fait saillie entre les deux vertèbres adjacentes. Le disque peut même causer une lésion à la racine nerveuse. Si ce phénomène se produit au niveau de la région lombaire, la douleur descend le long du nerf sciatique dans la jambe.
L'arthrose est une autre cause fréquente de lésions aux racines nerveuses à l'origine d'une sciatique. L'arthrose se caractérise par la formation d'éperons osseux (petites pointes osseuses) qui risquent de comprimer les racines nerveuses. Parfois, chez les personnes âgées, on observe une affection appelée sténose médullaire, caractérisée par le rétrécissement du canal médullaire et le pincement des nerfs. Dans des cas plus rares, une infection comme la méningite ou une tumeur de la moelle épinière, peut attaquer ces nerfs. Le nerf sciatique peut également être comprimé dans une région éloignée de la colonne, soit au niveau du bassin ou des fesses, par exemple.
Symptômes et Complications
Le symptôme majeur de la sciatique est une douleur qui irradie dans la fesse, et tout le long de la cuisse et de la jambe. Parfois, la douleur meurt au niveau du genou ou elle atteint le pied. La douleur causée par la sciatique peut varier : elle peut être fulgurante ou créer une sensation de brûlure, elle peut être aiguë ou lancinante, constante ou occasionnelle. Elle se manifeste habituellement d'un seul côté du corps. Certaines personnes se plaignent d'une douleur aiguë et intense. D'autres décrivent une sensation d'engourdissement et de faiblesse dans la partie de la jambe qui est douloureuse. Ces signes témoignent parfois de problèmes neurologiques plus graves. Les éternuements, la toux, l'effort, le fait de se plier ou de soulever un objet risquent d'aggraver la douleur.
Dans de rares cas, les personnes qui souffrent de sciatique par suite d'une hernie discale doivent rester au lit pendant plusieurs jours. Il arrive aussi, mais rarement, que le contrôle des intestins et de la vessie soit perturbé à cause de la pression exercée sur les nerfs situés à l'extrémité de la colonne. Le cas échéant, on doit consulter un médecin immédiatement.
Diagnostic
Les symptômes aident le médecin à poser le diagnostic. Le médecin recherche des zones douloureuses le long de la colonne vertébrale. Il effectuera des tests pour évaluer la fonction sensorielle, la coordination, la puissance des muscles et les réflexes, surtout s'il soupçonne une hernie discale. Il peut utiliser le signe de Lasègue (qui consiste à lever la jambe à un angle de 60° sans plier le genou), afin de repérer le point douloureux.
D'autres examens sont parfois ajoutés, notamment une radiographie ou une tomodensitométrie, ou une imagerie par résonance magnétique (IRM).
Traitement et Prévention
Le médecin peut soulager la sciatique en traitant les symptômes et la cause spécifique, s'il y en a une, par exemple une hernie discale. Il prescrit alors des relaxants musculaires, des analgésiques ou des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) pour réduire la douleur et l'inflammation. Parfois, les symptômes peuvent diminuer en utilisant des médicaments qui font baisser l'efficacité des nerfs envoyant le message de douleur.
Si la douleur est peu importante, des exercices d'intensité modérée sont recommandés. Lorsque que les symptômes ont diminué, il est important de suivre une thérapie pour renforcer les muscles de l'abdomen et du dos pour prévenir une récidive des symptômes.
Il existe aussi d'autres moyens d'atténuer le mal. Souvent, ce sont les mêmes que ceux recommandés pour soulager les maux de dos ordinaires :
Dormir sur un matelas ferme, couché sur le côté ou sur le dos, en gardant les genoux pliés.
Dormir en plaçant un oreiller sous les genoux ou entre les genoux pendant les crises douloureuses.
Éviter de se coucher sur le ventre.
Les spasmes musculaires peuvent être traités en appliquant de la chaleur ou du froid sur la région concernée.
Ajuster la hauteur de sa chaise pour que les pieds soient bien à plat sur le sol et les genoux un peu plus hauts que les hanches.
Prendre l'habitude de garder les pieds à plat au sol, sans croiser les jambes, lorsqu'on est assis.
Utiliser une chaise munie d'un dossier ferme et rester assis bien droit, le dos appuyé au dossier.
